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胃炎是胃粘膜的炎症，有急慢性之分。慢性胃炎根据病变程度及特点又可分为浅表性胃炎、萎缩性胃炎、肥厚性胃炎、慢性糜烂性胃炎、胆汁返流性胃炎、慢性增生性胃病等，其中以萎缩性胃炎与胃癌的关系最为密切。当炎症仅侵犯粘膜表层时，称为浅表性胃炎。萎缩性胃炎由浅表性胃炎发展而来，此时炎症已向粘膜深层发展，胃粘膜萎缩变薄，粘膜上的腺体减少或消失。故称萎缩性胃炎。
由于腺体萎缩，萎缩性胃炎病人有胃酸减少、食欲下降、上腹不适或钝痛以及消化不良等临床表现，病情严重者还会出现消瘦和贫血。
萎缩性胃炎分为轻、中、重三度。若进一步发展可出现肠上皮化生和不典型增生，两者被认为是胃癌的前期，所以有一部分萎缩性胃炎可能转变为胃癌。但是，并非所有的萎缩性胃炎都会发展为胃癌。
新近的研究证明，萎缩性胃炎癌变的主要机理是由于胃壁细胞萎缩而导致泌酸量减少，患者常有胃酸低下或缺乏，这种环境有利于胃内硝酸盐还原酶阳性菌的繁殖，促进了胃内亚硝胺类化合物内源性合成，从而增加了胃内致癌物质的浓度。
同时，慢性萎缩性胃炎患者的胃排空时间延长，增加了胃粘膜与致癌物质的接触时间，从而引起癌变。
萎缩性胃炎癌变可能会与以下因素有关：
(1)病变部位：胃窦部的萎缩性胃炎比胃体部的萎缩性胃炎更容易癌变。
(2)病变程度：重度萎缩性胃炎，特别是伴有肠上皮化生的，癌变机会更大。
(3)病理类型：萎缩性胃炎按病理类型分为A、B两型。A型患者血清中有某些特殊抗体存在，属自身免疫性疾病，其病变弥漫分布于胃体，很少或不累及胃窦部，较少癌变;B型病人血清中没有上述特殊抗体，这可能是自身免疫以外的因素引起的，其病变容易累及胃窦部，癌变的机会更多。
(4)病人年龄：从浅表性胃炎发展到萎缩性胃炎，直到胃癌，整个过程需10—20年甚至更长的时间，萎缩性胃炎在中年以上较常见，癌变也多发生于中年以后。
总之，萎缩性胃炎可能是胃癌的前奏，但萎缩性胃炎转变为胃癌的比较少见。所以，一般病人不必惊惶失措，即使出现了肠上皮化生也不必紧张、悲观，因为，即使病变发展到这种程度，发生癌变的仍属少数，而且经积极治疗也能使病情好转或痊愈。
不过，对萎缩性胃炎也不能掉以轻心，从预防胃癌出发，要定期进行胃镜检查。
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